Er zijn wedstrijden die bekend staan om hun snelheid, en proeven die bekend staan om hun afstand. De Vierdaagse van Nijmegen (Nijmeegse Vierdaagse) staat bekend om iets anders: de herhaalde inspanning. 30, 40 of 50 kilometer wandelen is al een prestatie op zich. De volgende dag opnieuw beginnen, dan de dag erna, en een vierde keer — dat is wat de legendarische reputatie van dit Nederlandse evenement maakt, bijgenaamd "The Walk of the World".

Een proef geboren in het leger

In tegenstelling tot wat men zou denken, is de Vierdaagse van Nijmegen niet opgericht als een wandeltocht voor het grote publiek. De oorsprong is militair: het idee kwam van een Nederlandse officier die de uithoudingsvermogen en weerstand tegen vermoeidheid van zijn soldaten over lange afstanden wilde verbeteren.

De allereerste editie vindt plaats op 1 september 1909. Ze brengt 296 militairen en slechts 10 burgers samen, verdeeld over vijftien verschillende routes vertrekkend vanuit tien afzonderlijke kazernes — en niet, in die tijd, alleen vanuit Nijmegen.

In 1925 werd Nijmegen definitief vastgesteld als start- en eindpunt. Het voordeel: een regio met gevarieerde landschappen, tussen vlaktes, polders, bossen, oevers van de Waal en de Maas, heuvels rond Groesbeek en de nabijheid van de Duitse grens — genoeg voor vier wandeldagen met heel verschillende sferen.

Van militaire oefening naar internationaal evenement

Het evenement opende zich geleidelijk voor burgers, vrouwen en buitenlandse deelnemers. De editie van 1928, georganiseerd in de nasleep van de Olympische Spelen van Amsterdam, markeert een echte internationale kentering, met de komst van Duitse, Britse, Noorse en Franse wandelaars.

Vandaag de dag lopen militairen en burgers zij aan zij: families, wandelclubs, bedrijven, verenigingen, buitenlandse militaire detachementen in uniform... De Vierdaagse van Nijmegen is een symbool van ontmoeting tussen culturen en generaties geworden, evenzeer als een fysieke proef.

Welke afstand kiezen: 30, 40 of 50 km per dag?

Elke dag worden drie formats aangeboden:

• 30 km/dag, ofwel ongeveer 120 km in vier dagen
• 40 km/dag, ofwel ongeveer 160 km
• 50 km/dag, ofwel ongeveer 200 km

De echte moeilijkheid komt niet van één enkele etappe, maar van de herhaling van de inspanning vier dagen achter elkaar, met beperkte hersteltijd tussen elke dag.

Kan men de afstand vrij kiezen? Niet volledig. Burgers moeten een minimale regelementaire afstand respecteren, die elk jaar wordt vastgesteld op basis van leeftijd en categorie van de deelnemer: inschrijven boven dit minimum is mogelijk, nooit eronder. In een groep moeten alle leden dezelfde afstand afleggen.

De militaire detachementen leggen verplicht 40 km af vanuit het kamp Heumensoord, waarbij sommigen bovendien een bepakking van minstens 10 kg moeten dragen.

De vier dagen, vier sferen

De Via Gladiola: een mythische aankomst

De Via Gladiola is de bijnaam van de Sint Annastraat, de grote laan waarlangs de wandelaars Nijmegen binnenkomen. Tienduizenden toeschouwers verdringen zich daar om te applaudisseren, en de deelnemers ontvangen traditioneel gladiolen.

Waarom deze bloem? De naam komt van het Latijnse gladius ("zwaard"), en in het oude Rome was ze geassocieerd met zegevierende gladiatoren. Zo werd ze het natuurlijke symbool van de wandelaars die de vier dagen inspanning hadden overwonnen.

Het Vierdaagsekruis (Vierdaagsekruis)

Het voltooien van de vier etappes volgens de regels geeft recht op het Vierdaagsekruis, een officiële onderscheiding die in Nederland erkend wordt, met name in de militaire wereld.

Om het te behalen, moet men:

• vertrekken binnen de voorziene tijdslots
• het volledige parcours afleggen
• alle controles doorstaan
• de opgelegde tijdslimieten respecteren
• geen gebruik maken van transportmiddelen
• de vier dagen voltooien conform het reglement

De militairen, het kloppende hart van het evenement

Elke editie brengt duizenden Nederlandse en buitenlandse militairen samen. In 2025 zijn 6 488 militairen vanaf 4.30 uur 's ochtends van start gegaan vanuit Heumensoord. Het kamp van Heumensoord herbergt doorgaans strijdkrachten uit meer dan 25 landen.

De detachementen marcheren in formatie, met strikte groepsdiscipline: het doel is niet dat de snelsten finishen, maar dat de hele eenheid als één geheel de finishlijn overschrijdt.

Waarom is de Vierdaagse van Nijmegen zo gevreesd?

Eenmalig 30 of 40 km wandelen is voor veel geoefende wandelaars haalbaar. De echte moeilijkheid van Nijmegen is de volgende dag opnieuw beginnen, en de dag daarna.

• De kilometeraccumulatie: tussen 120 en 200 km in vier dagen, vaak 6 tot 12 uur wandelen per dag.
• Blaren, de ware plaag van het evenement, bevorderd door vocht, hitte of slecht ingelopen schoenen.
• Spier- en gewrichtspijn: kuiten, knieën, heupen, lenden, voetgewelf.
• Het juliweer, dat kan schommelen tussen extreme hitte en onweersbuien. In 2022 was de eerste dag zelfs geannuleerd vanwege extreme hitte.

Hoe train je voor de Vierdaagse van Nijmegen

Een effectieve voorbereiding wordt over meerdere maanden opgebouwd, waarbij geleidelijk het uithoudingsvermogen, de voetconditie en het herstelver­mogen van dag tot dag worden ontwikkeld.

• 4 tot 6 maanden van tevoren: één tot twee tochten per week van 10 tot 20 km, spierversterking, testen van de schoenen.
• 2 tot 4 maanden van tevoren: tochten van 20 tot 30 km, eerste weekenden over twee opeenvolgende dagen, dragen van een rugzak.
• 1 tot 2 maanden van tevoren: lange tochten van 30 tot 40 km, combinaties van twee tot drie dagen in realistische omstandigheden.
• 10 tot 15 dagen van tevoren: vermindering van het volume, regelmatig slapen, geen last-minutepogingen.

De onmisbare uitrusting

• Schoenen: al ingelopen, nooit nieuw, aangepast aan de voetmorfologie.
• Sokken: vochtwerend, tweelaagsysteem om wrijving te beperken.
• Rugzak: zo licht mogelijk voor burgers; gestabiliseerd en ingesteld gewicht voor militairen.
• Hydratatie: drinkfles of drinkzak naar voorkeur.
• Kleding: ademende stoffen die al getest zijn tijdens de training.

De Vierdaagsefeesten: Nijmegen viert feest

De mars gaat gepaard met een groot volksfestival, de Vierdaagsefeesten. In 2026 vinden deze festiviteiten plaats van 18 tot 24 juli, met meer dan 1 000 artiesten en 45 podia verspreid over de hele stad, grotendeels gratis toegankelijk.

Enkele belangrijke datums uit de geschiedenis van de mars

• 1909: eerste editie, 296 militairen en 10 burgers.
• 1925: Nijmegen wordt het vaste start- en eindpunt.
• 1928: internationalisering van het evenement.
• 2004: de beloning maakt geen onderscheid meer tussen mannen en vrouwen.
• 2016: 100e editie, speciale afstand van 55 km.
• 2020-2021: annuleringen als gevolg van Covid-19.
• 2022: editie ingekort tot drie dagen vanwege extreme hitte.
• 2024: 41 552 finishers voor de 106e editie.
• 2025: record aantal deelnemers, 45 539 deelnemers.
• 2026: 108e editie, 47 000 plaatsen, allemaal uitverkocht.

Samenvatting

De Vierdaagse van Nijmegen is niet alleen een sportieve prestatie: het is een eeuwenoude traditie waarbij militairen en burgers, Nederlanders en buitenlanders, dezelfde uithoudings­proef delen — en dezelfde ontroering bij het overschrijden van de finishlijn op de Via Gladiola, gladiolen in de hand.