Il existe des courses connues pour leur vitesse, et des épreuves connues pour leur distance. La Marche de quatre jours de Nimègue (Nijmeegse Vierdaagse) est connue pour autre chose : l'endurance répétée. Marcher 30, 40 ou 50 kilomètres, ce n'est déjà pas rien. Le refaire le lendemain, puis le surlendemain, puis une quatrième fois, voilà ce qui fait la réputation légendaire de cet événement néerlandais surnommé « The Walk of the World ».

Une épreuve née dans l'armée

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, la Marche de Nimègue n'a pas été créée comme une randonnée grand public. Son origine est militaire : l'idée est venue d'un officier néerlandais soucieux d'améliorer l'endurance et la résistance à la fatigue de ses soldats sur de longues distances.

La toute première édition a lieu le 1er septembre 1909. Elle réunit 296 militaires et seulement 10 civils, répartis sur quinze parcours différents partant de dix casernes distinctes — et non, à l'époque, de Nimègue uniquement.

C'est en 1925 que la ville de Nimègue s'impose définitivement comme point de départ et d'arrivée. Son atout : une région aux paysages variés, entre plaines, polders, forêts, rives du Waal et de la Meuse, collines autour de Groesbeek et proximité de la frontière allemande — de quoi offrir quatre journées de marche aux ambiances bien différentes.

D'exercice militaire à rendez-vous international

L'événement s'est peu à peu ouvert aux civils, aux femmes et aux participants étrangers. L'édition de 1928, organisée dans le sillage des Jeux olympiques d'Amsterdam, marque un vrai tournant international, avec l'arrivée de marcheurs allemands, britanniques, norvégiens et français.

Aujourd'hui, militaires et civils marchent côte à côte : familles, clubs de randonnée, entreprises, associations, détachements militaires étrangers en uniforme... La Marche de Nimègue est devenue un symbole de rencontre entre cultures et générations, autant qu'une épreuve physique.

Quelle distance parcourir : 30, 40 ou 50 km par jour ?

Trois formats sont proposés chaque jour :

• 30 km/jour, soit environ 120 km sur quatre jours
• 40 km/jour, soit environ 160 km
• 50 km/jour, soit environ 200 km

La vraie difficulté ne vient pas d'une seule étape, mais de la répétition de l'effort quatre jours de suite, avec un temps de récupération limité entre chaque journée.

Peut-on choisir sa distance librement ? Pas totalement. Les civils doivent respecter une distance réglementaire minimale, fixée chaque année selon l'âge et la catégorie du participant : il est possible de s'inscrire au-dessus de ce minimum, jamais en dessous. Dans un groupe, tous les membres doivent parcourir la même distance.

Les détachements militaires, eux, parcourent obligatoirement 40 km au départ du camp de Heumensoord, certains devant en plus porter un paquetage d'au moins 10 kg.

Les quatre journées, quatre ambiances

La Via Gladiola : une arrivée mythique

La Via Gladiola est le surnom donné à la Sint Annastraat, la grande avenue par laquelle les marcheurs rejoignent Nimègue. Des dizaines de milliers de spectateurs s'y massent pour applaudir, et les participants reçoivent traditionnellement des glaïeuls.

Pourquoi cette fleur ? Son nom vient du latin gladius (« épée »), et elle était associée dans la Rome antique aux gladiateurs victorieux. Elle est ainsi devenue le symbole naturel des marcheurs ayant vaincu les quatre jours d'effort.

La Croix des Quatre Jours (Vierdaagsekruis)

Terminer les quatre étapes dans les règles permet d'obtenir la Croix des Quatre Jours, une véritable décoration officielle reconnue aux Pays-Bas, notamment dans le monde militaire.

Pour l'obtenir, il faut :

• partir dans les créneaux horaires prévus
• suivre l'intégralité du parcours
• passer tous les contrôles
• respecter les délais imposés
• ne recourir à aucun moyen de transport
• terminer les quatre jours conformément au règlement

Les militaires, cœur battant de l'événement

Chaque édition rassemble plusieurs milliers de militaires néerlandais et étrangers. En 2025, 6 488 militaires ont pris le départ depuis Heumensoord dès 4h30 du matin. Le camp de Heumensoord accueille habituellement des forces armées de plus de 25 nations.

Les détachements marchent en formation, avec une discipline de groupe stricte : l'objectif n'est pas que les plus rapides terminent, mais que l'unité entière franchisse la ligne d'arrivée soudée.

Pourquoi la Marche de Nimègue est-elle si redoutée ?

Marcher 30 ou 40 km une seule fois est à la portée de nombreux marcheurs entraînés. La vraie difficulté de Nimègue, c'est de recommencer le lendemain, puis le surlendemain.

• L'accumulation kilométrique : entre 120 et 200 km en quatre jours, souvent 6 à 12 heures de marche quotidienne.
• Les ampoules, véritable fléau de l'épreuve, favorisées par l'humidité, la chaleur ou des chaussures mal rodées.
• Les douleurs musculaires et articulaires : mollets, genoux, hanches, lombaires, voûte plantaire.
• La météo de juillet, capable de basculer entre forte chaleur et orages. En 2022, la première journée avait même été annulée en raison d'une chaleur extrême.

Comment s'entraîner pour la Marche de Nimègue

Une préparation efficace se construit sur plusieurs mois, en développant progressivement l'endurance, la résistance des pieds et la capacité à récupérer d'un jour à l'autre.

• 4 à 6 mois avant : une à deux sorties/semaine de 10 à 20 km, renforcement musculaire, test des chaussures.
• 2 à 4 mois avant : sorties de 20 à 30 km, premiers week-ends sur deux jours consécutifs, port du sac.
• 1 à 2 mois avant : longues marches de 30 à 40 km, enchaînements de deux à trois jours en conditions réelles.
• 10 à 15 jours avant : réduction du volume, sommeil régulier, aucun essai de dernière minute.

L'équipement indispensable

• Chaussures : déjà rodées, jamais neuves, adaptées à la morphologie du pied.
• Chaussettes : anti-humidité, système à deux couches pour limiter les frottements.
• Sac : le plus léger possible pour les civils ; poids stabilisé et réglé pour les militaires.
• Hydratation : poche à eau ou gourdes selon la préférence.
• Vêtements : textiles respirants déjà testés à l'entraînement.

Les Vierdaagsefeesten : Nimègue en fête

La marche s'accompagne d'un immense festival populaire, les Vierdaagsefeesten. En 2026, ces festivités se déroulent du 18 au 24 juillet, avec plus de 1 000 artistes et 45 scènes réparties dans toute la ville, en grande partie en accès gratuit.

Quelques dates clés de l'histoire de la marche

• 1909 : première édition, 296 militaires et 10 civils.
• 1925 : Nimègue devient le point de départ et d'arrivée permanent.
• 1928 : internationalisation de l'épreuve.
• 2004 : la récompense ne distingue plus hommes et femmes.
• 2016 : 100e édition, distance spéciale de 55 km.
• 2020-2021 : annulations liées au Covid-19.
• 2022 : édition réduite à trois jours à cause de la chaleur extrême.
• 2024 : 41 552 finishers pour la 106e édition.
• 2025 : record de départs, 45 539 participants.
• 2026 : 108e édition, 47 000 places, toutes vendues.

En résumé

La Marche de Nimègue n'est pas qu'une performance sportive : c'est une tradition centenaire où militaires et civils, Néerlandais et étrangers, partagent la même épreuve d'endurance — et la même émotion en franchissant, glaïeuls à la main, la ligne d'arrivée de la Via Gladiola.